在民国军阀割据的混乱年代，马邦德花钱买下康城县长的官职，携妻子与随从兴冲冲赴任。一行人途经南国山区，却遭遇了以“张麻子”为首的悍匪团伙伏击，随从尽数被杀，只剩马邦德夫妇幸存。为求活命，狡猾的马邦德谎称自己只是随行的汤师爷，真正的县长已死。匪首张麻子胆大包天，决定冒充县长，带着马邦德这个“师爷”前往鹅城上任，意图捞取巨额财富。鹅城恶霸黄四郎只手遮天，与官府勾结。张麻子的到来，打破了鹅城原有的利益格局。一场真县长、假县长与地方恶霸之间的三方博弈就此展开。影片通过一系列荒诞不经却又环环相扣的智斗情节，以极致的戏剧张力和黑色幽默，辛辣讽刺了官僚腐败与人性贪婪。姜文饰演的张麻子狂放不羁，葛优饰演的马邦德（汤师爷）狡黠怕死，周润发饰演的黄四郎阴险霸道，三人之间的对手戏精彩纷呈，共同演绎了一出融合了喜剧、动作与深刻寓意的银幕盛宴。