故事发生在19世纪与世隔绝的罗马尼亚农村，寡妇玛拉独自抚养着三个年幼的孩子，生活清贫却充满温情。她与亡夫的老友斯特凡曾是亲密无间的伙伴，然而在玛拉拒绝了他的求婚提议后，斯特凡的善意逐渐扭曲为偏执的占有欲与报复心。他利用村中谣言与宗族压力，试图夺走玛拉的土地和孩子的监护权，甚至以放火、投毒等卑劣手段逼迫她就范。面对步步紧逼的威胁，玛拉别无选择，只能带着孩子们躲入深山中的废弃羊棚。她白天劳作，夜晚警惕野兽与追捕，用瘦弱的肩膀为孩子们撑起最后的庇护所。斯特凡穷追不舍，并设计诱骗玛拉的大儿子外出，将其困于冰河之中。玛拉在暴风雪中赤足狂奔，以惊人的毅力救回儿子，却也彻底激化了双方的冲突。最终，在一场暴雨夜的对峙中，玛拉用镰刀击退了斯特凡，却也因此重伤。她拖着血迹斑斑的身体，将孩子们藏进山洞，独自面对追来的斯特凡。当黎明来临，村民们赶到时，只看到玛拉倒在泥泞中，怀中紧抱着那个象征母爱的旧木雕山羊——那是她丈夫留下的唯一遗物。影片以玛拉临终前的微笑定格，她终于用自己的方式，守护了孩子们免受世间最后的恶意。